核酸分解的第1步是水解核苷酸之間的磷酸二酯鍵，在高等動植物中都有作用于磷酸二酯鍵的核酸酶。不同來源的核酸酶，其專一性、作用方式都有所不同。有些核酸酶只能作用于RNA，稱為核糖核酸酶（RNase）。
催化RNA水解的一種核酸內切酶。反應產物是單核苷酸和寡核苷酸。不同核糖核酸酶催化產物的低聚核苷酸組成有差別。核糖核酸酶T1使之產生單核苷酸和以3'-鳥苷酸為組成的或末端為3'-鳥苷酸的低聚核苷酸。核糖核酸酶T2使之產生單核苷酸和以3'-腺苷酸為組成的或末端為3'-腺苷酸的低聚核苷酸。
絕大部分的核糖核酸酶需要二價陽離子作為輔因子(例如Ca，Mg等)。因此活性可因乙二胺四乙酸(EDTA)的存在而阻斷。胰核糖核酸酶是3'-嘧啶核苷酸由紅酵母發酵液提制而得的核糖核酸酶，其藥用油膏可局部外用于治療外傷及關節疼痛。
有催化活性的核糖核酸（RNA）。是1981年切赫（T.Cech）zui先發現的，以后由他命名，尚無統一的中文譯名。和酶（蛋白質催化劑）相比，細胞內的RNA催化劑是極少的。現在已知的幾十種天然RNA催化劑的絕大部分參與RNA的加工和成熟。按它們的作用方式可分為剪切型（把RNA前體的多余部分切除），和剪接型（把RNA前體的內含子部分切除并把不連續的外顯子部分連接起來）。根據所作用的底物不同，又可分成自體催化和異體催化兩類。絕大多數RNA催化劑以自身為底物進行自體催化，可以是自我剪切，也可以是自我剪接。RNA催化劑比酶的催化效率低，有的RNA催化劑具有多種酶的功能。如原生動物四膜蟲的rRNA前體的內含子序列具有核糖核酸酶等5種酶的活性，其水解RNA的速率為每分鐘兩次，而胰RNA酶的作用速率則為每秒鐘數千次。切赫和阿爾特曼（S.Altman）因對RNA催化劑研究的突出貢獻，共獲1989年度諾貝爾化學獎。
1.由紅霉素產生的蓖的發酵液提取。
2.以牛胰為原料，稀硫酸勻漿后用硫酸銨分級沉淀，再經重結晶、羧甲基纖維素柱層析得產品。
3.以牛胰為原料稀酸抽提后用硫酸銨分級沉淀，在乙醇中重結晶制取。
