細胞因子通過結合細胞表面相應的細胞因子受體而發揮生物學作用。細胞因子與其受體集合后啟動復雜的細胞內分子間的相互作用，zui終引起細胞基因轉錄的變化。
參與免疫應答與免疫調節，調節固有免疫和適應性免疫應答；刺激造血功能；刺激細胞活化、增殖和分化；誘導或抑制細胞毒作用，誘導其凋亡。
作用：
1.自分泌作用。2.旁分泌作用。3.內分泌作用。
細胞因子的作用特點：
多效性、重疊性、協同性、拮抗性和雙重性。
細胞因子研究具有非常重要的理論和實用意義，它有助于闡明分子水平的免疫調節機理，有助于疾病的預防、診斷和治療，特別是利用基因工程技術生產的重組細胞因子已用于治療腫瘤、感染、炎癥、造血功能障礙等，并收到良好療效，具有非常廣闊的應用前景。
Abbkine 細胞因子正逐漸作為佐劑用于疫苗的研制，如白介素-2、IL-12等。
特點：
（1）絕大多數細胞因子為質量小于25kDa的糖蛋白，質量低者如IL-8僅8kDa。多數細胞因子以單體形式存在，少數細胞因子如IL-5、IL-12、M-CSF和TGF-β等以雙體形式發揮生物學作用。大多數編碼細胞因子的基因為單拷貝基因（IFN-α除外），并由4-5個外顯子和3-4個內含子組成。
（2）主要與調節機體的免疫應答、造血功能和炎癥反應有關。
（3）通常以旁分泌（paracrine)或自分泌（autocrine)形式作用于附近細胞或細胞因子產生細胞本身。在生理狀態下，絕大多數細胞因子只有產生的局部起作用。
（4）高效能作用，一般在pM(10-12M）水平即有明顯的生物學作用。
（5）存在于細胞表面的相應高親和性受體數量不多，在10-10000/每個細胞。細胞因子受體的研究進展相當迅速，根據細胞因子受體基因DNA序列以及受體胞膜外區氨基酸序列、同源性和結構，可分為四個類型：免疫球蛋白超家族、造血因子受體超家族、神經生長因子受體超家族和趨化因子受體。
（6）多種細胞產生，一種IL可由許多種不同的細胞在不同條件下產生，如IL-1除單核細胞、巨噬細胞或巨噬細胞系產生外，B細胞、NK細胞、成纖維細胞、內皮細胞、表皮細胞等在某些條件下均可合成和分泌IL-1。
（7）多重的調節作用（multipleregulatoryaction),細胞因子不同的調節作用與其本身濃度、作用靶細胞的類型以及同時存在的其它細胞因子種類有關。有時動物種屬不一，相同的細胞因子的生物學作用可有較大的差異，如人IL-5主要作用于嗜酸性粒細胞，而鼠IL-5還可作用于B細胞。
（8）重疊的免疫調節作用（overlappingregulatoryaction),如IL-2、IL-4、IL-9和IL-12都能維持和促進T淋巴細胞的增殖。
（9）以網絡形式發揮作用，細胞因子的網絡作用主要是通過以下三種方式：（1）一種細胞因子誘導或抑制另一種細胞因子的產生，如IL-1和TGF-β分別促進或抑制T細胞IL-2的產生；（2）調節同一種細胞因子受體的表達，如高劑量IL-2可誘導NK細胞表達高親和力IL-2受體；（3）誘導或抑制其它細胞因子受體的表達，如TGF-β可降低T細胞IL-2受體的數量，而IL-6和IFN-γ可促進T細胞IL-2受體的表達。
（10）與激素、神經肽、神經遞質共同組成了細胞間信號分子系統。
（11）自限性分泌。
